Esta teoría fue creada por Jean Piaget, nos dice que el desarrollo no se establece con cambios físicos, sino con la maduración cognitiva. Se basa en los procesos mentales de pensamiento, sentimiento, aprendizaje, retención y otros. Tiene especial interés en la forma como el individuo percibe, interpreta, almacena y recupera información.

Esta teoría hace énfasis en que el aprendizaje no sólo se construye progresivamente siguiendo sus propias leyes sino que además atavesando distintas etapas antes de alcanzar el nivel adulto.

Los conceptos básicos de esta teoría son:

1. ESQUEMAS/ESTRUCTURAS (VARIANTES): Unidades que componen el intelecto; varían en función de la edad, las diferencias individuales y la experiencia.

2. FUNCIONES (INVARIANTES): Procesos intelectuales compartidos por toda persona, con independencia de la edad, diferencias individuales o material que se esté procesando.

a) Organización - Proceso de categorización, sistematización y coordinación de estructuras cognitivas.

b) Adaptación - Proceso de ajuste al medio ambiente (asimilación - acomodación).